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Los antiguos griegos también utilizaron la corteza del alcornoque para hacer boyas de pesca, sandalias y tapones para los buques para el vino y el aceite de oliva.

En el 1600, un monje francés llamado Dom Pérignon, dio un paso de gigante hacia el moderno y más extendido uso del corcho -, como cierre para el vino. Los contenedores donde se conserven vinos espumosos tradicionalmente habían sido tapados con tapones de madera envueltos en cáñamo empapado en aceite de oliva. Dom Pérignon observó que estos tapones a menudo saltaban. El éxito de cambiar los tapones cónicos por tapones de corcho y corcho pronto se convirtió en esencial para el embotellado del vino.

Impulsado por una industria del vino en rápido crecimiento, la demanda de corcho aumentó el envío de ondas a Cataluña en España. La primera fábrica mundial de tapón de corcho se abrió en torno a el año1750, en Anguine, España, marcando el inicio de la aplicación industrial de corcho.

Los tapones de corcho llegaron a Portugal alrededor del 1700. Unos 70 años más tarde fueron utilizados en botellas cilíndricas en Oporto, lo que permitió que el vino madurase lentamente en un recipiente de vidrio por primera vez.

La producción se disparó en el último cuarto del siglo XIX. Entre 1890 y 1917, la fuerza laboral de la industria se duplicó y en 1930 se había multiplicado por cinco, hasta un total de 10.000 trabajadores. En ese momento Portugal se había convertido en el productor mundial de corcho, una posición que ostenta en la actualidad. Más del 50 por ciento de la corteza de corcho es para tapones, incluidos los corchos naturales para el vino, las botellas de champagne, corchos para las barras de bar de los vinos fortificados y bebidas alcohólicas y tapones pequeños para otros usos.

Los bosques de alcornoques hacen una contribución sustancial a la economía y a la ecología de varios países del Mediterráneo y que cubren una zona de 2.200.000 hectáreas en todo el mundo. Un análisis de la distribución del corcho forestal por país muestra que Portugal cuenta con alrededor de 33% del total mundial, lo que corresponde a un área de aproximadamente 730.000 hectáreas. Produce 185.000 toneladas de corcho al año y representa el 54% de la producción mundial en volumen. España es el siguiente mayor productor con el 26% del mercado mundial, seguido de Argelia con el 6% e Italia con un 5%.